NASA・ケネディ宇宙センター（フロリダ）には、二人の力持ち「ハンス」と「フランツ」がいる。彼らは仕事を始めて今年でちょうど４０年になるが、そのパワーと迫力は今もって健在だ。
右は、昨年７月、３９Ｂ射点へ運ばれていくシャトル・ディスカバリー（ミッションSTS-114）。このシャトルを運搬している巨大なロケット運搬車が今年、活動４０周年を迎えた。
この運搬車は「クローラー」と呼ばれる超巨大台車で、アポロ計画の際、ケネディ宇宙センターで建造されたもの。そもそもサターンⅤロケットを射点に運搬するために作られたものであるが、アポロ計画終了後、シャトル計画がスタートすると、シャトル運搬車として使用継続が決定されて今日に至っている。
重量は５５０万ポンド（２４８０トン）。NASAはこれを２台保有しており、その名を「ハンス」（No.1）と「フランツ」（No.2）という。
（右は報道陣を乗せて移動するクローラー。大きいサイズはこちら）
２００６年１月１３日、「数々のミッションの成功を支えてきたのは、耐久５０年・走行５０００マイル保証のついたこのクローラーのおかげ、ではないんです」と興奮気味に語るのは、NASAのシャトル・プロセッシングディレクター、マイク・ウェットモア氏。氏は続ける、
「成功を支えてきたのは、このマシンを整備し動かし続けてきた、私の部下達の絶え間ない努力なのです」
現在、そしてこれまで携わってきたＯＢらが、このクローラーを設計した技術者達の子供らと一緒に、クローラーの前でケーキカットのセレモニーに臨んだ。その後、４０のメディア取材陣たちと、時速１マイル（１．６キロ）のスピードでこの巨大マシンを動かし、歩みを共にした。この怪物は、踏みつけた岩を軽く粉々に挽きつぶしてしまう。
遡ること４０年、１９６６年１月、クローラーは初めて完全走行に成功した。一見、何者も太刀打ちできなさそうなこの巨漢、実は非常にデリケートな精密ハイテクの塊だ。シャトルやアポロを支える巨体に似合わず、ロケットを据えるその正確さは、１インチ（２．５ｃｍ）の狂いもない。しかも、８分の１インチ微動も可能だし、ロケットを抱えないときは時速２マイル（３．６キロ）での走行が可能…意外と、早い。しかも、６時間もの移動の間、デッキを水平に保つ安定性はパーフェクト。
このクローラーの開発成功が、アポロを実現したと言っても過言ではない。
（右は１９６９年５月、３９Ａ射点へと向かうアポロ１１号・サターンⅤ）
クローラーのサイズは１３１ft×１１３ft （４３ｍ×３７ｍ）で、デッキの広さは野球のダイヤモンドほどのサイズ。４基の２連キャタピラ（キャタピラ、計８本）で走行し、キャタピラ１本は５７枚の“シューズ”がつなぎ合わせられたもの。シューズ１枚が支える重量は１トンを超える。
これらを動かす動力は２基の２７５０馬力ディーゼルエンジンで、１６のジャッキを含む油圧システムでデッキの平衡が保たれている。これにより、移動中もシャトルの先端は１ｍ程しか揺れない。（右・詳細図。大きいサイズ）
過去４０年間、シャトルやサターンⅤを含む、７つのタイプの打ち上げロケットを運び続けてきた。アポロの各ミッションはクローラーの始動と共に始まり、そしてそれはシャトルでも受け継がれてきたのである。
ウェトモア氏は「このさき、ＣＥＶやＣＬＶも担いでいきたいね」と、クローラーはまだまだ“現役”と期待を語っている。【NASA
01.14】
…インタビューなど交えた動画解説はこちら（RealPlayer以外のメディアはこちら）。クローラーの動きなど楽しめます。それにしても、滑らかな動きです！（驚）
★シャトルの歩み★
２００６年５月１９日、７月の打ち上げを目指して整備が続けられているシャトル「ディスカバリー」が組み立て工房（VAB）を出発、約７ｋｍ離れた３９B射点へと搬送されました。当日は天気に恵まれ、普段は会見場で緊張の面持ちのシャトルマネジャー、ワイン・ヘール氏も、この日はポロシャツ＆ジーンズで報道陣の質問に答えていました。
いろいろ問題は多いシャトルですが、それをも圧倒するテクノロジーを見せつけてくれる瞬間でもあります。
クローラー、始動！ 外は絶好の運搬日和
いよいよ外へ！
シャトルは台座（Mobile Launch Platform）の上に載り、クローラーがそれを丸ごと抱えて歩みます。台座の背後には「We're
behind you, Discovery！」のバナーが掲げられています（大サイズ）。「オレ達がついてるぜっ！」みたいな感じでしょうか・・関係者達の意気込みと、ミッションの成功を祈る気持ちが伝わってきます。
シャトル組み立て工房は世界最大級のビルの１つ（右上）。NASAのロゴの左下のハゲは、昨年のハリケーン・カトリーナによる傷跡。６０年代、ソ連はこの規模のビルとクローラーを作る技術を持たなかったため、スーパーロケット「N－1」を直立で運ぶ案を断念しました。
報道陣の質問に答えるシャトルミッションマネジャー、ワイン・ヘール氏。
「We're behind you, Discovery！」 ひたすら目指します… フロリダワニも見守ります。。
上・中央のフォトで、左後方に見えるのが射点。そこまでひたすら一本道を歩みます。手前の芝生の中では見学も出来ますが…この日はギャラリーがいませんねぇ。。
夕日に浮かぶシャトル…ここまで出発から約６時間。移動開始が現地時間午後０時４５分だったので、およそ午後７時前後でしょうか…。緩い坂になっていますが、台座後方がジャッキアップされ、水平が保たれてる様子がわかります。右は射点へ到着寸前のシャトル。排気抜けの細く深い溝が目立ちます。
無事、射点に到着しました（上）。この後、台座を固定する下駄が履かされ、クローラーだけが這い出して来ます。台座には排気抜けの大きな穴が３つ開けられています。整備塔といい、こうしてみると、一大工場ですね！
下左はクローラーの底部。台座に開いた長方形の大穴は、補助ブースター排気口。シャトル（２０００年・アトランティス）を上から見たのが右で、排気抜けの様子がよくわかります。
下の３枚は、２００５年１月、同年の「Return to Flight」ミッションに向けた準備中での一コマ。
左と中央 ： 台座を乗せる前後のクローラー。キャタピラの上に張り出すのが操縦席で、右がその中の一部。赤いのがハンドルですが…こんなもんでいいんですねぇ。ハンドルの左向こうに見えるのがスピードメーター（…一応、あるんですね（笑））。
移動中は、運転手は立っており、ペダル一踏みでブレーキがかかります。操縦カンは体で身につけるしかなく、実際にクローラーを動かしての教習があるのだとか。
クローラーを操縦できるのはユナイテッド・スペース・アライアンス社所属の９人しかいません（右上の男性はその一人、ボブ・メイヤー氏。昨年、ディスカバリーを運ぶという名誉に与った）。同社はボーイング及びロッキード社が１９９６年に共同で設立した、NASAの委託を受けてシャトルの運用を直接行う組織です（つまり、打ち上げから帰還まで、外注ということですね）。
「Return to Flight」に際し、クローラーも大規模な改修が行われました（操縦席の窓もハリケーンに耐える仕様に張り替えられたそうです。それまでは、嵐がくる度に板で補強していたのだとか…台風に備えるみたいに（笑））。
ところで、シャトル打ち上げの際、台座は水浸しになります。打ち上げの時に大量の水を足下にぶっかけ、噴射から生じる爆音や衝撃波を和らげるためです…和らげないと、台座で跳ね返ってきたそれが機体や設備にダメージを与えます。２００５年５月、その放水テスト（Sound
Surpression Test）が行われましたが、これを含め放水テストはシャトル飛行開始から４度しか行われていません。
左はテストシーンですが、右の実際の打ち上げと比べると位置関係がわかりやすいです。
…まるで滝壺のような感じですね！
最初はこの放水システムは備えられていませんでしたが、その後、補助ブースターに見つかった（マイナーではあるが）ダメージが衝撃波によるものであることが判明し、追加されたものです。このシステムで、衝撃波は半減するのだとか。
メインエンジン点火の約７秒前、台座に取り付けられた１６のノズル（径１２２ｃｍ）から放水が始まります。ちなみにこの水は射点の脇に立てられた高さ約９０ｍの水タンクに蓄えられており、３０万ガロン（１１４万リットル）が４１秒で空になります（…と言われても、ピンと来ません＾＾；）。
放水が始まったときには大歓声も起こり、作業チームに“リターン・トゥ・フライト”へ向けた手応えと奮起が漲ったそうです。
【Reference】
NASA KSC Media Gallery http://mediaarchive.ksc.nasa.gov/index.cfm
“No Need for Speed” http://www.nasa.gov/returntoflight/crew/crawler-journal.html
“Happy Anniversary, Crawlers” http://www.nasa.gov/mission_pages/shuttle/behindscenes/crawlers.html
“Sound Suppression Test Unleashes a Flood” http://www.nasa.gov/missions/shuttle/f_watertest.html
“Creating NASA's Gentle Giants” http://www.nasa.gov/mission_pages/shuttle/behindscenes/crawler-history.html